Os cientistas não têm a certeza de como a vida começou na Terra, mas uma teoria prevalecente defende que os ciclos persistentes de condições húmidas e secas na terra ajudaram a reunir os complexos blocos químicos necessários à vida microbiana.

É por isso que uma colcha de retalhos de antigas rachaduras de lama bem preservadas encontradas pelo rover Curiosity Mars da Nasa é tão emocionante para a equipe da missão.

Um novo artigo publicado na Nature detalha como o padrão hexagonal distinto destas fissuras de lama oferece a primeira evidência de ciclos húmidos e secos que ocorreram no início de Marte. “Estas fissuras de lama específicas formam-se quando condições húmidas e secas ocorrem repetidamente – talvez sazonalmente”, disse o autor principal do artigo, William Rapin, do Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie de França.

O Curiosity está subindo gradualmente pelas camadas sedimentares do Monte Sharp, que fica a 5 quilômetros de altura na Cratera Gale. O rover detectou as rachaduras na lama em 2021, depois de perfurar uma amostra de um alvo rochoso apelidado de “Pontours”, encontrado dentro de uma zona de transição entre uma camada rica em argila e outra superior, enriquecida com minerais salgados chamados sulfatos. Embora os minerais argilosos geralmente se formem na água, os sulfatos tendem a se formar à medida que a água seca.

Os minerais predominantes em cada área refletem diferentes épocas da história da cratera Gale. A zona de transição entre eles oferece um registro de um período em que longos períodos de seca se tornaram predominantes e os lagos e rios que antes enchiam a cratera começaram a recuar.

À medida que a lama seca, ela encolhe e se fratura em junções em forma de T – que foi o que o Curiosity descobriu anteriormente em “Old Soaker”, uma coleção de rachaduras de lama mais abaixo no Monte Sharp. Essas junções são evidências de que a lama de Old Soaker se formou e secou uma vez, enquanto as exposições recorrentes à água que criaram a lama de Pontours fizeram com que as junções em forma de T amolecessem e se tornassem em forma de Y, eventualmente formando um padrão hexagonal.

As fissuras hexagonais na zona de transição continuaram a formar-se mesmo à medida que novos sedimentos eram depositados, indicando que as condições húmidas e secas continuaram durante longos períodos de tempo. ChemCam, o instrumento laser de precisão do Curiosity, confirmou uma crosta resistente de sulfatos ao longo das bordas das fissuras, o que não é muito surpreendente dada a proximidade da região de sulfato. A crosta salgada foi o que tornou as fissuras de lama resistentes à erosão, preservando-as durante milhares de milhões de anos.

As condições certas

“Esta é a primeira evidência tangível que vimos de que o antigo clima de Marte tinha ciclos húmidos e secos regulares, semelhantes aos da Terra”, disse Rapin. “Mas ainda mais importante é que os ciclos úmido-seco são úteis – talvez até necessários – para a evolução molecular que poderia levar à vida.”

Embora a água seja essencial à vida, é necessário um equilíbrio cuidadoso – nem muita água, nem pouca água. Os tipos de condições que sustentam a vida microbiana – aquelas que permitem um lago duradouro, por exemplo – não são as mesmas condições que os cientistas consideram necessárias para promover reações químicas que podem levar à vida. Um produto-chave dessas reações químicas são longas cadeias de moléculas à base de carbono chamadas polímeros – incluindo ácidos nucleicos, moléculas consideradas blocos químicos de construção da vida tal como a conhecemos.

Os ciclos úmido-seco controlam a concentração de produtos químicos que alimentam as reações fundamentais que levam à formação de polímeros.

“Este artigo amplia o tipo de descobertas que a Curiosity fez”, disse o cientista do projeto da missão, Ashwin Vasavada, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. “Ao longo de 11 anos, encontramos amplas evidências de que o antigo Marte poderia ter sustentado vida microbiana. Agora, a missão encontrou evidências de condições que também podem ter promovido a origem da vida.”

A descoberta das fissuras de lama de Pontours pode, de facto, ter proporcionado aos cientistas a primeira oportunidade de estudar os restos do caldeirão da vida. As placas tectónicas da Terra reciclam constantemente a sua superfície, enterrando exemplos da sua história pré-biótica. Marte não possui placas tectônicas, portanto períodos muito mais antigos da história do planeta foram preservados.

“É muita sorte termos um planeta como Marte próximo, que ainda guarda uma memória dos processos naturais que podem ter levado à vida”, disse Rapin.