O MAIOR RIO BAIANO

Índios sendo encurralados pelos colonizadores que chegavam, negros vindos da África para serem escravizados, uma mistura de etnias dando novas cores ao Brasil e um rio como testemunha de boa parte dessas mudanças sertão adentro. Conhecer o Paraguaçu é mergulhar na história da Bahia. O maior rio que nasce, cresce e morre dentro dos limites do estado guarda memórias distantes, que remontam à formação da nossa cultura. Do surgimento do garimpo na Chapada Diamantina à guerra pela independência do Brasil na Bahia, o Paraguaçu tem sido cenário de fatos importantes com o passar do tempo e até hoje tem uma importância singular para a vida de milhares de baianos.

Se fosse possível navegar da nascente até a foz do rio, o percurso seria de 614 km. Há quem defenda, porém, que o trajeto da nascente até a foz é menor, com 520 km. Isso porque o local onde o Paraguaçu encontra o mar não é uma unanimidade: para muita gente, o fim do rio é em Maragogipe - onde a água deixa de ser exclusivamente doce e se torna salobra, devido à mistura com a água do mar. Para outros, o rio não termina em Maragogipe e segue seu curso por mais de 90 km, até chegar em Barra do Paraguaçu - último lugar onde ainda existe água doce e em que ainda é possível visualizar o rio no mapa.

Divergências à parte, a navegação seria impossível, já que o Paraguaçu tem seu caminho interrompido em alguns trechos, ora pela presença de pedras e quedas d'água, ora pela seca e pelo assoreamento. Em algumas partes, também é possível percorrer o rio de barco, especialmente no baixo curso, de Cachoeira até a foz, na Baía de Todos-os-Santos.

Ali, no desaguar em Barra do Paraguaçu, a linha fina do horizonte chega a parecer invisível, exceto pelas ondas no fim da tarde que invadem a doçura do Paraguaçu. O céu e o rio se fundem. No pôr-do-sol, os tons de preto, roxo, laranja e amarelo, misturados entre si, são refletidos pela água do rio. O envolvimento entre o Paraguaçu e o mar é tão forte que é impossível distinguir a água doce da salgada.

Quando vemos tamanha imensidão, mal podemos imaginar que o rio nasce tão tímido, protegido pelas árvores, numa fazenda de Barra da Estiva, na Chapada Diamantina. Como os dedos que se unem em nossas mãos, o Paraguaçu tem várias nascentes que se juntam em um só rio. Os olhos d’água brotam em pequenas poças no meio da mata e, poucos metros depois, tomam corpo e ganham força, formando a pequena, mas primeira cascata do rio.

No meio do caminho, o “Rio Grande” - significado do nome Paraguaçu - passa pelas mãos de agricultores, garimpeiros, índios, marisqueiras e pescadores. A relação entre os ribeirinhos e o rio começou antes mesmo da chegada dos Portugueses, quando os índios saíam do interior para o litoral baiano em certos períodos para realizar rituais, o que mudou com a presença europeia.

As águas do rio foram o caminho utilizado pelos colonizadores que chegaram ao sertão baiano. Durante a primeira das duas Expedições Guarda-Costas, em 1526, o explorador Cristóvão Jacques “descobriu” o Paraguaçu enquanto tentava combater o tráfico de pau-brasil pelos franceses. Aos poucos, a dominância portuguesa foi afastando os nativos das regiões onde habitavam. A tribo Payayá ocupava toda a extensão do rio e hoje está espalhada pelo interior da Bahia. Uma pequena parte dos remanescentes está na cidade de Utinga e atua como uma das principais protetoras da nascente do rio de mesmo nome, que abastece um dos afluentes do Paraguaçu.

Falar sobre este rio tão importante é um convite à geografia. É conhecer os relevos das regiões por onde o rio passa, entre montanhas e planícies. É passear pelas paisagens exuberantes, contemplando a vegetação e entendendo que os caminhos sinuosos do Paraguaçu revelam muito mais do que pode parecer à primeira vista. Suas águas não passam despercebidas por quem está na estrada indo para Andaraí, na Chapada Diamantina. Já na Vila de Pedras, como é conhecida Igatu, pertencente à mesma cidade, facilmente confundimos a areia com água.

As águas avermelhadas que passam por Andaraí são as mesmas de Mucugê, assim como a seca. A diferença entre ambas está na origem dos problemas. Na primeira, o garimpo mecanizado foi o responsável pelo assoreamento do rio, enquanto na segunda o agronegócio provocou o fim de diversos córregos.

O problema da seca no Paraguaçu pode ser encontrado em todo o seu leito. Isso reflete no abastecimento de diversas cidades, já que o rio é o responsável pela água que chega aos moradores de 86 municípios baianos. Existem três barragens ao longo do Paraguaçu: a de Apertado, em Barra da Estiva; a Bandeira de Melo, em Itaetê, e a de Pedra do Cavalo, em Cachoeira. Esta última é a responsável pela água utilizada em 60% de Salvador e Região Metropolitana.

Acima da barragem, está Cabaceiras do Paraguaçu, cidade onde nasceu Castro Alves, o poeta dos escravos. Bem de frente para o rio, a fazenda onde ele veio ao mundo funciona hoje como um museu que preserva a memória do escritor. Entre as riquezas da cidade, estão as histórias contadas entre as gerações. Do bairro alagado para a construção da barragem à lenda da serpente que come aqueles que pescam no rio à noite, os contos fazem parte da identidade dos ribeirinhos.

A história está por toda a parte do Paraguaçu. Quem pega um barco de Cachoeira até a foz passa por monumentos que foram cenários de acontecimentos marcantes na história do estado. A Rota da Liberdade, que guarda lembranças da escravidão, o Convento de Santo Antônio e o Forte de Santa Cruz do Paraguaçu tiveram papel de destaque na luta pela independência do Brasil na Bahia.

Além disso, as tradições e costumes ribeirinhos, bem como as paisagens, ajudam a criar a personalidade deste rio tão importante para o estado. Da nascente até a foz, escolhemos quatro cantos para representar a imensidão deste Paraguaçu. Nas reportagens a seguir, você vai mergulhar no mar de histórias escondidas entre as águas deste rio de importância singular para o estado. Aqui começa a nossa jornada pelo Paraguaçu. Vamos a pé no início porque o rio ainda não comporta um barco, mas nossa caminhada será muito proveitosa. Prontos para embarcar?