O objetivo da brincadeira é subir até o topo de um troco de madeira, cuja altura pode chegar até mais de 8 metros. Não seria tão difícil, se este antes não tivesse sido lixado até ficar bem liso e lambuzado de graxa ou sebo de boi, para tornar-se bem escorregadio. Daí o nome pau-de-sebo. 

No ponto mais alto, são colocados um prêmio em dinheiro, prendas ou um sino que deve ser tocado por quem conseguir alcançá-lo. 

Na escalada, não se pode usar nada, além da cara e coragem para pagar o mico. Para sair vitorioso, o segredo é subir mais do que se desce. Se a vitória é improvável, pois tem contra si a lei da gravidade, uma coisa é certa: o participante vai ter de se melar. E é isso o que garante a diversão.