Novas imagens tiradas pelo rover Perseverance da Nasa podem mostrar sinais do que antes era um rio agitado em Marte, que era mais profundo e mais rápido do que os cientistas já viram evidências no passado.

O rio fazia parte de uma rede de cursos de água que desaguava na Cratera Jezero, a área que o rover explora desde o pouso há mais de dois anos.

Compreender esses ambientes aquáticos pode ajudar os cientistas em seus esforços para procurar sinais de vida microbiana antiga que pode ter sido preservada na rocha marciana.

O Perseverance está explorando o topo de uma pilha de rochas sedimentares em forma de leque que tem 250 metros de altura e apresenta camadas curvas que sugerem água corrente.

Uma pergunta que os cientistas querem responder é se a água fluiu em riachos relativamente rasos – mais perto do que o rover Curiosity da Nasa encontrou evidências na Cratera Gale – ou um sistema fluvial mais poderoso. Costurados a partir de centenas de imagens capturadas pelo instrumento Mastcam-Z do Perseverance, dois novos mosaicos sugerem o último, revelando pistas importantes: grãos de sedimentos grosseiros e pedras.

“Isso indica um rio de alta energia que está transportando muitos detritos. Quanto mais poderoso o fluxo de água, mais facilmente é capaz de mover pedaços maiores de material”, disse Libby Ives, pesquisadora de pós-doutorado no Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia, que opera o rover Perseverance.

Com experiência no estudo de rios baseados na Terra, Ives passou os últimos seis meses analisando imagens da superfície do Planeta Vermelho. “Tem sido um prazer observar rochas em outro planeta e ver processos tão familiares”, disse Ives.

Seguindo as curvas

Anos atrás, os cientistas notaram uma série de bandas curvas de rocha em camadas dentro da Cratera Jezero, que eles apelidaram de “a unidade curvilínea”. Eles podiam ver essas camadas do espaço, mas finalmente conseguiram vê-las de perto, graças ao Perseverance.

Um local dentro da unidade curvilínea, apelidado de “Skrinkle Haven”, foi capturado em um dos novos mosaicos Mastcam-Z.

Os cientistas têm certeza de que as camadas curvas foram formadas por água que flui poderosamente, mas as fotos detalhadas do Mastcam-Z os deixaram debatendo de que tipo: um rio como o Mississippi, que serpenteia pela paisagem, ou um rio trançado como o Platte de Nebraska, que forma pequenas ilhas de sedimentos chamadas bancos de areia.

Quando vistas do solo, as camadas curvas aparecem dispostas em fileiras que se espalham pela paisagem. Eles podem ser os restos das margens de um rio que mudaram com o tempo – ou os restos de bancos de areia que se formaram no rio.

As camadas provavelmente eram muito mais altas no passado. Os cientistas suspeitam que depois que essas pilhas de sedimentos se transformaram em rocha, elas foram sopradas pelo vento ao longo das eras e esculpidas até o tamanho atual.

“O vento agiu como um bisturi que cortou o topo desses depósitos”, disse Michael Lamb, da Caltech, especialista em rios e colaborador da equipe científica do Perseverance. “Nós vemos depósitos como este na Terra, mas eles nunca estão tão bem expostos quanto aqui em Marte. A Terra está coberta de vegetação que esconde essas camadas.”

Um segundo mosaico capturado pelo Perseverance mostra um local separado que faz parte da unidade curvilínea e a cerca de 450 metros de Skrinkle Haven. “Pinestand” é uma colina isolada com camadas sedimentares que se curvam em direção ao céu, algumas com até 20 metros de altura.

Os cientistas acham que essas camadas altas também podem ter sido formadas por um rio poderoso, embora também estejam explorando outras explicações. “Essas camadas são anormalmente altas para os rios da Terra”, disse Ives. “Mas, ao mesmo tempo, a maneira mais comum de criar esses tipos de relevo seria um rio”.

A equipe continua estudando as imagens do Mastcam-Z em busca de pistas adicionais. Eles também estão observando abaixo da superfície, usando o instrumento de radar de penetração no solo no Perseverance chamado RIMFAX (abreviação de Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment). O que eles aprenderem com ambos os instrumentos contribuirá para um corpo de conhecimento em constante expansão sobre o antigo passado aquático de Marte.

“O que é emocionante aqui é que entramos em uma nova fase da história de Jezero. E é a primeira vez que vemos ambientes como este em Marte”, disse a vice-cientista do projeto Perseverance, Katie Stack Morgan, do JPL. “Estamos pensando em rios em uma escala diferente da que tínhamos antes.”

Um dos principais objetivos da missão do Perseverance em Marte é a astrobiologia, incluindo a busca por sinais de vida microbiana antiga. O rover caracterizará a geologia e o clima do passado do planeta, abrirá caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho e será a primeira missão a coletar e armazenar rochas e regolitos marcianos (rocha quebrada e poeira).