Evidências geológicas de atividade vulcânica recente foram observadas na superfície de Vênus pela primeira vez.

Os cientistas fizeram a descoberta depois de examinar imagens de radar de arquivo de Vênus tiradas há mais de 30 anos, na década de 1990, pela missão Magellan da Nasa.

As imagens revelaram uma abertura vulcânica mudando de forma e aumentando significativamente de tamanho em menos de um ano.

Os cientistas estudam vulcões ativos para entender como o interior de um planeta pode moldar sua crosta, conduzir sua evolução e afetar sua habitabilidade. Uma das novas missões da Nasa para Vênus fará exatamente isso.

Liderado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da agência no sul da Califórnia, o Veritas (abreviação de Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography, And Spectroscopy) será lançado dentro de uma década.

O orbitador estudará Vênus da superfície ao núcleo para entender como um planeta rochoso do mesmo tamanho da Terra tomou um caminho muito diferente, desenvolvendo-se em um mundo coberto de planícies vulcânicas e terreno deformado escondido sob uma atmosfera espessa, quente e tóxica.

“A seleção da missão Veritas pela Nasa me inspirou a procurar atividade vulcânica recente nos dados de Magalhães”, disse Robert Herrick, professor pesquisador da Universidade do Alasca Fairbanks e membro da equipe científica Veritas, que liderou a busca dos dados de arquivo.

“Eu realmente não esperava ter sucesso, mas depois de cerca de 200 horas comparando manualmente as imagens de diferentes órbitas de Magalhães, vi duas imagens da mesma região tiradas com oito meses de intervalo exibindo mudanças geológicas reveladoras causadas por uma erupção.”

As mudanças geológicas encontradas por Herrick ocorreram em Atla Regio, uma vasta região montanhosa perto do equador de Vênus que abriga dois dos maiores vulcões do planeta, Ozza Mons e Maat Mons.

Há muito se pensa que a região é vulcanicamente ativa, mas não havia evidência direta de atividade recente. Ao examinar as imagens do radar de Magalhães, Herrick identificou uma abertura vulcânica associada a Maat Mons que mudou significativamente entre fevereiro e outubro de 1991.

Na imagem de fevereiro, a abertura parecia quase circular, cobrindo uma área de menos de 2,2 quilômetros quadrados. Tinha lados internos íngremes e mostrava sinais de lava drenada em suas encostas externas, fatores que sugeriam atividade.

Em imagens de radar capturadas oito meses depois, a mesma abertura dobrou de tamanho e ficou disforme. Também parecia estar cheio até a borda com um lago de lava. Mas como as duas observações eram de ângulos de visão opostos, elas tinham perspectivas diferentes, o que as tornava difíceis de comparar.

A baixa resolução dos dados de três décadas apenas tornou o trabalho mais complicado. Herrick se uniu a Scott Hensley, do JPL, cientista do projeto Veritas e especialista em análise de dados de radar como o de Magellan.

Os dois pesquisadores criaram modelos de computador da abertura em várias configurações para testar diferentes cenários de eventos geológicos, como deslizamentos de terra. A partir desses modelos, eles concluíram que apenas uma erupção poderia ter causado a mudança.

“Apenas algumas das simulações combinaram com as imagens, e o cenário mais provável é que a atividade vulcânica ocorreu na superfície de Vênus durante a missão de Magalhães”, disse Hensley. “Embora este seja apenas um ponto de dados para um planeta inteiro, confirma que existe atividade geológica moderna.”

Os cientistas comparam o tamanho do fluxo de lava gerado pela atividade de Maat Mons à erupção do Kilauea de 2018 na Ilha Grande do Havaí.