O maior e mais avançado rover que a Nasa enviou a outro mundo pousou em Marte na quinta-feira, após uma jornada de 203 dias percorrendo 293 milhões de milhas (472 milhões de quilômetros).
A confirmação do pouso bem-sucedido foi anunciada no controle da missão no Jet Propulsion Laboratory da Nasa no sul da Califórnia às 15h55. EST (12h55 PST).
Repleta de tecnologia inovadora, a missão Mars 2020 foi lançada em 30 de julho de 2020, na Estação da Força Espacial Cabo Canaveral, na Flórida. A missão Perseverance marca um primeiro passo ambicioso no esforço de coletar amostras de Marte e devolvê-las à Terra.
“Este pouso é um daqueles momentos cruciais para a Nasa, os Estados Unidos e a exploração espacial globalmente - quando sabemos que estamos prestes a descobrir e apontar nossos lápis, por assim dizer, para reescrever os livros didáticos”, disse o administrador interino da Nasa, Steve Jurczyk. “A missão Mars 2020 Perseverance incorpora o espírito de nossa nação de perseverar, mesmo nas situações mais desafiadoras, inspirando e fazendo avançar a ciência e a exploração. A própria missão personifica o ideal humano de perseverar em direção ao futuro e nos ajudará a nos preparar para a exploração humana do Planeta Vermelho.”
Mais ou menos do tamanho de um carro, o veículo de 1.026 quilos passará por várias semanas de testes antes de começar sua investigação científica de dois anos da cratera de Jezero, em Marte.
Uma parte fundamental de sua missão é a astrobiologia, incluindo a busca por sinais de vida microbiana antiga. Para o efeito, a campanha Mars Sample Return, a ser planeada pela Nasa e ESA (Agência Espacial Europeia), permitirá aos cientistas na Terra estudar amostras recolhidas pela Perseverance para procurar por sinais definitivos de vida passada usando instrumentos muito grandes e complexos para enviar para o planeta vermelho.
“Por causa dos eventos emocionantes de hoje, as primeiras amostras primitivas de locais cuidadosamente documentados em outro planeta são mais um passo mais perto de serem devolvidos à Terra”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado de ciência da Nasa. “A perseverança é o primeiro passo para trazer de volta o rock e o regolito de Marte. Não sabemos o que essas amostras primitivas de Marte nos dirão. Mas o que eles podem nos dizer é monumental - incluindo que a vida pode ter existido fora da Terra.”
Com cerca de 45 quilômetros de largura, a cratera Jezero fica na borda oeste de Isidis Planitia, uma bacia de impacto gigante logo ao norte do equador marciano. Os cientistas determinaram que 3,5 bilhões de anos atrás a cratera tinha seu próprio delta de rio e estava cheia de água.
Equipado com sete instrumentos científicos primários, o maior número de câmeras já enviadas a Marte e seu sistema de armazenamento de amostra requintadamente complexo - o primeiro de seu tipo enviado ao espaço - o Perseverance vasculhará a região de Jezero em busca de restos fossilizados de vida microscópica de Marte, levando amostras junto o caminho.
O conjunto de sensores de Instrumentação de Entrada, Descida e Pouso de Marte 2 (MEDLI2) coletou dados sobre a atmosfera do planeta durante a entrada e o sistema de Navegação Relativa ao Terreno guiou autonomamente a espaçonave durante a descida final. Espera-se que os dados de ambos ajudem as futuras missões humanas a pousar em outros mundos com mais segurança e cargas úteis maiores.
Na superfície de Marte, os instrumentos científicos do Perseverance terão a oportunidade de brilhar cientificamente. Mastcam-Z é um par de câmeras científicas com zoom no mastro de sensoriamento remoto do Perseverance, ou cabeça, que cria panoramas 3D coloridos de alta resolução da paisagem marciana.
Também localizado no mastro, a SuperCam usa um laser para estudar a química das rochas e sedimentos e tem seu próprio microfone para ajudar os cientistas a entender melhor as propriedades das rochas, incluindo sua dureza.
Localizado em uma torre no final do braço robótico do rover, o instrumento planetário para litoquímica de raios-X (PIXL) e os instrumentos de digitalização de ambientes habitáveis ??com Raman e luminescência para orgânicos e químicos (SHERLOC) trabalharão juntos para coletar dados em Marte. O PIXL usará um feixe de raios-X e um conjunto de sensores para mergulhar na química elementar de uma rocha. O laser ultravioleta e o espectrômetro de SHERLOC, junto com seu sensor topográfico de grande angular para operações e engenharia (WATSON), estudarão superfícies de rocha, mapeando a presença de certos minerais e moléculas orgânicas, que são os blocos de construção baseados em carbono da vida na Terra.
O chassi do rover também abriga três instrumentos científicos. O Radar Imager for Mars 'Subsurface Experiment (RIMFAX) é o primeiro radar de penetração no solo na superfície de Marte e será usado para determinar como diferentes camadas da superfície marciana se formaram ao longo do tempo. Os dados podem ajudar a pavimentar o caminho para futuros sensores que procuram depósitos de gelo de água subterrâneos.
Também de olho nas futuras explorações do Planeta Vermelho, a demonstração da tecnologia do Experimento de Utilização de Recursos In-Situ de Oxigênio de Marte (MOXIE) tentará fabricar oxigênio a partir do ar - a atmosfera tênue e principalmente de dióxido de carbono do Planeta Vermelho.
O instrumento Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA) do rover, que tem sensores no mastro e no chassi, fornecerá informações importantes sobre o clima, o clima e a poeira atuais de Marte.
Atualmente preso à barriga do Perseverance, o diminuto Ingenuity Mars Helicopter é uma demonstração de tecnologia que tentará o primeiro vôo controlado e motorizado em outro planeta.
Engenheiros de projeto e cientistas agora colocarão o Perseverance à prova, testando cada instrumento, subsistema e sub-rotina nos próximos dois meses. Só então eles colocarão o helicóptero na superfície para a fase de teste de vôo. Se for bem-sucedido, o Ingenuity poderá adicionar uma dimensão aérea à exploração do Planeta Vermelho, no qual esses helicópteros servem como batedores ou fazem entregas para futuros astronautas longe de sua base.
Assim que os voos de teste da Ingenuity forem concluídos, a busca do rover por evidências de vida microbiana antiga começará para valer.
Um objetivo principal da missão do Perseverance em Marte é a pesquisa em astrobiologia, incluindo a busca por sinais de vida microbiana antiga. O rover caracterizará a geologia do planeta e o clima anterior e será a primeira missão a coletar e armazenar rochas e regolitos marcianos, abrindo caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho.
As missões subsequentes da Nasa, em cooperação com a ESA, enviarão espaçonaves a Marte para coletar essas amostras armazenadas na superfície e devolvê-las à Terra para uma análise aprofundada. A missão Mars 2020 Perseverance é parte da abordagem de exploração Lua a Marte, que inclui missões Artemis à Lua que ajudarão a se preparar para a exploração humana do Planeta Vermelho.