O rover é do tamanho de um carro, com cerca de 3 metros de comprimento (sem incluir o braço), 2,7 metros de largura, 2,2 metros de altura e 1.050kg. Ele está se deslocando a uma velocidade de 80,5 mil quilômetros por hora e vai pousar na cratera Jezero, onde procurará evidências de que já existiu algum tipo de vida em Marte, as chamadas bioassinaturas. É que essa região abrigava um lago e um delta de um rio há bilhões de anos e, se algum dia existiu mesmo vida por lá, as chances de isso ter acontecido onde havia água líquida são maiores.
Ele possui uma broca capaz de perfurar o solo marciano para recolher amostras e deixá-las na superfície. Uma missão futura poderia recolher essas amostras e trazer de volta para a Terra para serem estudadas.
O Perseverance vai desacelerar ao atingir a atmosfera de Marte, para uma velocidade de 19.500 km/h, tocando na superfície cerca de sete minutos depois, um tempo conhecido na Nasa como os "sete minutos de terror". Isso porque é impossível controlar remotamente a descida em tempo real, dada a distância entre os dois planetas (qualquer sinal enviado da Terra a Marte leva entre 3 e 22 minutos para chegar lá, o mesmo tempo que qualquer resposta vinda do Planeta Vermelho precisa para chegar até a Terra). Ou seja: quando a Nasa receber o sinal de que o rover iniciou a descida, ele na verdade já terá pousado (ou não, caso algo dê errado).
A ilustração mostra a espaçonave Mars 2020 carregando o Perseverance enquanto se aproxima de Marte - NASA / JPL-Caltech
Nome da missão: Marte 2020
Nome do rover: Perseverança
Tarefa: Buscar sinais de vida antiga e coletar amostras de rocha e regolito (rocha quebrada e solo) para possível retorno à Terra.
Lançamento: 30 de julho de 2020
Aterrissagem: 18 de fevereiro de 2021
Local de pouso: Cratera de Jezero, Marte
No vídeo
Como será o pouso em Marte
Em busca de sinais de vida
Embora a superfície de Marte seja um deserto congelado hoje, os cientistas aprenderam com as missões anteriores da Nasa que o Planeta Vermelho já hospedou água corrente e ambientes mais quentes na superfície que poderiam ter sustentado vida microbiana .
"Queremos que o Perseverança nos ajude a responder à próxima pergunta lógica: existem realmente sinais de vida microbiana passada em Marte?" disse Katie Stack Morgan, cientista de projetos adjunta do JPL. "Este objetivo exigente significa enviar o cientista robótico mais sofisticado até agora para Marte."
Para lidar com essa questão, que é fundamental no campo da astrobiologia, o Perseverance leva um novo conjunto de instrumentos científicos de ponta. Dois deles desempenharão um papel particularmente importante na busca por sinais potenciais de vidas passadas: Sherloc (abreviação de Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals), que pode detectar matéria orgânica e minerais, e PIXL (abreviação de Planetary Instrumento para litoquímica de raios-X), que mapeia a composição química de rochas e sedimentos. Os instrumentos permitirão aos cientistas analisar esses recursos juntos em um nível de detalhe mais alto do que qualquer rover de Marte já havia alcançado.
O Perseverance também usará alguns instrumentos para coletar dados científicos à distância: as câmeras Mastcam-Z podem dar zoom em texturas de rochas de lugares tão distantes quanto um campo de futebol, enquanto o SuperCam usará um laser para destruir rocha e regolito (rocha quebrada e poeira) para estudar sua composição no vapor resultante. Rimfax (abreviação de Radar Imager for Mars 'Subsurface Experiment) usará ondas de radar para sondar características geológicas subterrâneas.
Um pouso complicado
O terreno que é interessante para os cientistas pode ser difícil de pousar. Graças às novas tecnologias que permitem ao Perseverance atingir seu local de pouso com mais precisão e evitar perigos de pouso de forma autônoma, a espaçonave pode pousar com segurança em um lugar tão intrigante como a cratera de Jezero , uma bacia de 28 milhas de largura (45 quilômetros de largura) que tem penhascos íngremes, dunas de areia e campos de pedregulhos.
Mais de 3,5 bilhões de anos atrás, um rio fluía em um corpo de água do tamanho do Lago Tahoe, depositando sedimentos em forma de leque conhecido como delta. A equipe científica do Perseverance acredita que este antigo delta de rio e depósitos de lagos podem ter coletado e preservado moléculas orgânicas e outros sinais potenciais de vida microbiana.